Destruction du Temple de Jérusalem, Nicolas Poussin, 1640.

En 589 avant l'ère courante, le roi Sédécias de Judée adhère à la coalition inspirée par le Pharaon Hophra et refuse de payer le tribut à Nabuchodonosor, roi de Chaldée. La guerre fut déclarée ; une année plus tard les troupes chaldéennes commencèrent le siège de Jérusalem.

En -586, le 10 Tevet, Jérusalem est envahie par les Chaldéens, et le 9 Av le Temple est détruit et livré aux flammes et au pillage. C'est la déchéance de la dynastie du roi David, au pouvoir depuis quatre siècles, et la fin du Royaume de Judée. Les Juifs sont déportés en Babylonie, le premier exil commence.

A partir de cette date, la Judée ne retrouvera plus jamais sa souveraineté totale. Lorsque le pays est restauré et le Temple reconstruit, la région est soumise aux puissances du monde qui se succèdent : Babyloniens, Perses, Grecs, Romains. Ces derniers détruisent le second Temple en cette même date du 9 Av, en l'an 68 de l'ère courante, qui débute le deuxième exil, long de plus de deux mille ans.

Bas-relief de l'Arc de triomphe de Titus, à Rome : la spoliation du Temple par l'armée romaine

Le 9 Av (Tisha bé Av תשעה באב) est une date de grands malheurs pour le peuple juif. C'est le jour commun de la destruction des deux Temples de Jérusalem, du décret d'Inquisition signé par Isabelle d'Espagne, et de bien d'autres souffrances. Pourtant, selon les textes des Prophètes, le 9 Av deviendra un jour de réjouissances, lorsque le Messie se sera dévoilé.

D'ici lors, le 9 Av est un jour de jeûne et de deuil. Lorsque le 9 Av est un samedi, le jeûne est reporté au lendemain.
Le jeûne débute la veille au soir, au coucher du soleil, dure toute la nuit et toute la journée du 9 Av, et prend fin lorsque revient la nuit. C'est un jeûne complet, sans boisson ni nourriture ; on y observe également d'autres restrictions prescrites aux endeuillés pendant les sept premiers jours de deuil.